Terlahir sebagai Lucille Fay LeSueur, aktris ini dibesarkan di rumah yang miskin dan kacau. Setelah ayahnya meninggalkan keluarga, ibunya bekerja sebagai pembantu rumah tangga dan menikah lagi beberapa kali.
Pada tahun 1925, Joan diberi kontrak studio dengan MGM, mengambil nama panggung Joan Crawford, dan mulai muncul dalam film bisu, seperti Nyonya Malam danParis.
Joan diluncurkan menjadi bintang berkat peran pelariannya dalam drama bisu, Putri Dansa Kami.
Sebagai bintang yang sedang naik daun selama transisi industri film ke gambar-gambar yang berbicara, Joan menavigasi lingkungan yang sulit dengan sangat baik. "Talkie" pertamanya, Tanpa nama, adalah kesuksesan besar dan menyemeninya sebagai nama rumah tangga.
Joan dan suami pertamanya, putra aktor Hollywood Douglas Fairbanks, dengan cepat menjadi 'pasangan itu' di media.
Sepanjang 30-an, karier Joan melambung tinggi. Dia adalah salah satu bintang terbesar di studio MGM, membintangi film seperti Sadie McKee, No More Ladies,dan Love on the Run.
Aktris ini menikah dengan aktor dan sering bermain kostum, Franchot Tone, pada tahun 1935.
Joan berbagi layar dengan Clark Gable berkali-kali, terutama di film 1936 Love on the Run, memicu rumor tentang urusan jangka panjang.
Joan dan suaminya, Franchot, bermain untuk ketujuh kalinya dalam komedi dramatis.
Joan tinggal di rumah yang luas di Brentwood, Los Angeles. Dia membeli rumah dengan suami pertamanya, tetapi direnovasi setelah mereka bercerai.
Setelah mengalami jeda dalam karir aktingnya di akhir 30-an, Joan membuat comeback dalam komedi dramatis, Wanita.
Namun, pada awal tahun 40an Joan kembali melihat penurunan dalam jenis peran yang ditawarkan kepadanya.
Joan dikreditkan dengan membuat alis melengkung dan lipstik dioleskan populer, karena mereka adalah bagian dari gaya tanda tangannya.
Setelah semakin frustrasi dengan MGM, Joan mengakhiri kontraknya dengan perusahaan produksi pada tahun 1943. Dia kemudian menandatangani kontrak dengan studio Warner Brothers dan membintangi film klasik Mildred Pierce pada tahun 1945.
Joan jatuh sakit sebelum Academy Awards, di mana ia memenangkan Aktris Terbaik untuk Mildred Pierce. Aktris ini terkenal karena memanggil pers ke kamarnya untuk menerima penghargaannya.
Joan dan Philip bercerai setelah empat tahun menikah pada tahun 1945. Namun, aktris itu kemudian mengadopsi anak kembar, Cindy dan Cathy, sebagai ibu tunggal pada tahun 1947.